年，英王再次任命马戛尔尼为特使，组成一支由多人组成的庞大的使团队伍，带着国书和箱礼品，以为祝寿辰之名访华。英国希望能够通过这次访问，“增进与中国的来往，以便导致在整个帝国范围内销售祖国及我们印度领地的产品，除有助于繁荣外，还能从售货中获取供应欧洲的回程投资的资源。”
马戛尔尼使团财政资助主要由东印度公司提供，于年9月25日分乘“狮子”号炮舰、“印度斯坦”号货船和“豺狼”号运输舰，由英国南部朴次茅斯港出发，驶向中国。年6月20日，驶抵中国广东海面。与此同时，东印度公司驻广州大班奉命向两广总督通报英国使团来华消息，并请求由天津海口登岸进京。见英国人从万里之遥前来为自己祝寿，乾隆帝十分高兴，便接受英人请求，并嘱沿海各地对“英吉利贡使”妥为照料。7月25日，英国使团驶抵大沽口附近。天津方面，长芦盐政徵瑞已事先奉旨负责接待。
在乾隆皇帝的心中，只有藩国贡使的观念，自是不会把马戛尔尼视为外交使臣。他就接待规格对直隶总督梁肯堂和徵瑞作出明确指示：“此次英吉利贡使到后，一切款待，固不可踵事增华，但该贡使航海远来，初次观光上国，非缅甸、安南等处频年入贡者可比。梁肯堂、徵瑞务宜妥为照料，不可过于简略，致为远人所轻。”应该说，乾隆皇帝作为清王朝的最高统治者，除了不能超越时代，以平等观念对待英国及其使臣外，其对接待、照料来使的