在海洋中可以找到的动物和植物，其数量和种类都十分惊人。从最微小的细菌（只有数千分之一毫米大小），到地球上最大的动物（33米/英尺的蓝鲸），海洋生物的形态和大小千变万化。而且，它们生存、摄食和繁殖的方式同样千姿百态。海洋之所以能够维持如此众多的生物种类——比陆地上所发现的要多得多——原因之一就是海洋所提供的是一个三维的居住空间：鱼可以毫不费力地在水中获得中和浮力（nentralbuoyancy），而鸟类仅仅停留在空中就必须消耗很多能量。因此，海洋生命形式所能利用的生存空间估计比陆地生物要多倍。然而，尽管海洋提供了一个浩大的生活空间，但大多数海洋生物都集中在海面附近，在阳光能够穿透的上层米（英尺）的区域。即使在这个浅水带内，生物也不是均匀分布的——大部分生物都生活在陆地附近，在大陆架的表面或上方。
海洋各个不同部位的条件差异极大，因此居住地点和生存方式也多不胜数。显然，生活在冰冷的世界、开放的水域、珊瑚礁上或深海里面，一定有极大的差别。在有些地方，无论是植物或动物，生活都显得毫不费力；食物充足，交配频繁，而且只要躲得过捕食动物，日子就过得委实轻松。然而在另一些地方，生活却仿佛更像是一场挣扎。
海岸区域属于生活最艰难的地方。依靠海洋生活的陆地动物部分时间需在水中度过，然而它们的身体结构未必能够很好地适应水中的条件。很少有动物和植物无论是在陆上还是在水里都能适得其所；总是必须有一些折中的方法。需要游到水下觅食的鸟类，例如海鸠（guillemots），就不是很好的飞行者。企鹅则完全放弃在空中翱翔的能力，以便在水下能够更有效地“飞行”。同样，必须在陆地上繁殖的海洋动物，往往在离开水以后活动能力就非常差。海豹和海狮充其量也只能是凑合着笨拙地滑行。
潮间带可能是生活最艰难的地点之一。岩石海岸上的植物和动物在潮水退落时承受着巨大的身体压力。它们差不多就是被搁浅在岸上。有一些，例如蟹和螺，在潮间带水坑（tidepools）、潮湿的缝隙和悬壁间寻求庇护所，以逃避困境。海藻只能固着在原地，除非原来就生长在低潮时也能保持湿润的地方，否则很难存活。软体动物，例如贻贝（mussels）和帽贝（limpets），则关闭贝壳以减少水分丢失。有的则发展出忍受的能力；岩藻（fucus）在每次退潮时能够忍受失去高达90%的水分。
这些有机体要面对的，不仅仅是干涸的问题。它们还要遭受海浪的打击。退潮时可能要被暴露在极端的温度之下，如果下雨，还可能经历盐度降低的困境，当然，它们大多数都依靠海水提供食物，因此一旦退潮，食物就没有了。在潮间带的沿岸上，生活一点也不轻松。
两极地区所显现的则是另一种极端。每年有一部分时间，极地海洋是完全黑暗的，而在夏季则可以享受24小时的阳光。夏天的温度大致徘徊在冰点以上，但是冬天则可能降到-50℃（-58℉）以下。当海洋冰封的时候，许多温血动物便迁移到别处去躲避黑暗严酷的寒冬。然而也有一些强硬派，例如南极的韦德尔海豹（Weddellseals）和北极的海象，仍然留下来忍受最严酷的生活条件。为了能够呼吸，它们必须利用冰上由于洋流的作用在保持开放的孔洞，或者用牙齿维持孔洞的开放，就像韦德尔海豹那样。
珊瑚礁是海洋世界最变化多样的栖息地。在温暖、浅水、洒满阳光的海域，生活条件全年都很稳定，对生存空间的竞争十分激烈。
生活在潮间带很艰难。退潮的时候，帽贝和藤壶把自己封闭在贝壳里以免干死。